Каждая половина игры начинается ударом по мячу с 30-ярдовой линии одной из команд (аналогичным образом возобновляется игра после тачдауна или филдгола – см. ниже). Вторая и четвертая четверть начинаются с атаки команды, владевшей мячом к исходу предыдущей четверти.
Какая из команд производит начальный удар, определяется по жребию. Бьющий игрок ударом ноги сильно отправляет мяч в сторону соперника. Принимающий ловит его, после чего пытается прорваться как можно дальше в направлении чужой голевой линии. Партнеры помогают ему, ставя «заслон» от соперников. Те стараются остановить игрока, владеющего мячом, повалив его на землю или вытолкнув за пределы поля. После того, как им это удастся, выносящая команда начинает атаку. С этого момента – и до потери мяча – она считается атакующей командой, а другая – обороняющейся.
Игроки атакующей команды могут продвигать мяч вперед двумя способами: перемещаясь с ним в руках или передавая партнеру. Атакующей команде дается не более 4 попыток (даунов) на то, чтобы продвинуться минимум на 10 ярдов в сторону зачетной зоны соперника. Если это ей удается, она получает еще 4 попытки, чтобы пройти следующие 10 ярдов, и т.д.; в случае неудачи мяч переходит к другой команде – в той точке поля, где в последний раз была прервана атака. Обороняющаяся команда пытается остановить игрока, владеющего мячом, – и тем самым заставить атакующих использовать даун. Защищающаяся сторона может также «досрочно» завладеть мячом, перехватив пас соперника или подняв мяч, упавший на землю. Правилами разрешено выбивать (вырывать) мяч из рук несущего его игрока.
Атакующая команда может и потерять ярды: если защищающиеся сумеют остановить игрока с мячом за линией розыгрыша.
В отличие от регби, в американском футболе разрешен пас вперед. За один даун можно сделать не более одного паса. В случае, если, принимая пас, нападающий уронил мяч на землю, пас считается незавершенным, а мяч возвращается на позицию, с которой перед этим разыгрывался.
Конечная цель атакующих – поразить ворота соперника или занести мяч в его зачетную зону (тачдаун).
