В первом турнире (1958–1960) приняли участие 16 сборных. Сами соревнования носили тогда другое название – Кубок европейских наций (победителю вручался Кубок Анри Делоне, инициатора проведения турнира) – и проходили по схеме, отличной от нынешней. На отборочной стадии команды, разбитые на пары, проводили по два матча – на выезде и дома. Победители выходили в следующий этап, проходивший по той же схеме. Лишь полуфиналы и финал проводились в одной стране. В знак признания заслуг Делоне право организации финальной стадии первого Кубка Европы (1960) было предоставлено Франции. Обладателем почетного трофея стала сборная СССР.
Советские футболисты дошли и до финала следующего розыгрыша Кубка, но в решающем матче уступили хозяевам турнира – испанцам 1:2. Сборная СССР могла выйти в финал третий раз подряд (в 1968), но в полуфинальном матче сыграла вничью с командой Италии, и, согласно тогдашнему регламенту, исход игры решил жребий (только в финале в подобной ситуации назначалась переигровка), оказавшийся благосклонным к хозяевам турнира, которые и стали, в итоге, победителями чемпионата Европы, – так стали называться соревнования.
В 1980 в финальном турнире участвовали уже 8 сборных, разбитых на две подгруппы, победители которых в матче между собой разыгрывали звание чемпиона. Четыре года спустя в регламент вносится очередное новшество: добавляются полуфиналы.
Значительные политические перемены в Европе в конце 80 – начале 90-х сказались и на розыгрыше континентального первенства. В числе участников Чемпионата Европы-92 были сборные СНГ и Объединенной Германии, а команда Дании, ставшая победителем турнира, попала туда в самый последний момент – вместо сборной Югославии, отстраненной от участия в чемпионате из-за начавшегося в стране военного конфликта. Распад СССР и некоторых других государств бывшего соцлагеря привел к тому, что в отборочной стадии следующего ЧЕ приняли участие уже 48 стран. Было решено увеличить число участников финальной стадии до 16 команд. Идея проведения Евро-2000 в двух странах (Голландии и Бельгии) тоже веяние нового времени.
