Игры, отдаленно напоминающие футбол, были известны у разных народов еще в древности. Упоминания о них можно найти в письменных источниках древнего Китая и Японии. Изображения с «футбольными сюжетами» обнаружены в гробницах древнеегипетских фараонов и на древнегреческих барельефах. Подобные игры служили не только средством развлечения или физической подготовки воинов. Историки отмечают языческую основу древнего футбола, где мяч символизировал солнце.
В средние века «футбол» культивировался, прежде всего, на Британских островах, в Италии и Франции, со временем он «прижился» и в других странах. Известно, что в Англии и городские власти, и монархи не раз пытались запретить опасную забаву, порой перераставшую в кровавое побоище и наносившую немалый ущерб. (Кстати, один из таких указов стал первым письменным документом, в котором упоминалось слово «футбол».) В средневековом английском футболе допускалась игра и ногами, и руками, число участников матча не ограничивалось, правил было совсем немного, – да и с теми особо не считались.
Со временем игра стала приобретать цивилизованные формы, а некоторые педагоги высказывали мысль об исключительной ее пользе для физического – и не только – развития молодых людей. В начале 19 в. футбол стал культивироваться в привилегированных учебных заведениях Англии. Это изменило не только отношение к игре, но и саму игру. Разрабатываются первые правила. Правда, пока еще достаточно «свободные» и заметно отличающиеся друг от друга. В том числе и в принципиальном вопросе: разрешать или нет игру руками?
Не раз предпринимались попытки выработать единые правила. На одной из встреч представителей разных школ и клубов (первый в истории футбольный клуб «Шеффилд Юнайтед» был создан в 1855) – в 1863 – сторонники «футбола-регби», в котором допускалась игра руками, оказались в меньшинстве и покинули собрание. Приверженцы «ножного футбола» приняли первые унифицированные правила и организовали английскую Футбольную Ассоциацию. Так произошло окончательное разделение на собственно футбол и регби, а 1863 традиционно считается годом официального рождения современного футбола.
В начале 70-х в английской Футбольной Ассоциации состояло уже 50 клубов. В 1871 ФА организовала первые в истории официальные соревнования по футболу – розыгрыш Кубка Ассоциации, старейший в мире общенациональный футбольный турнир. Первым обладателем трофея стал клуб «Уандерерс». Спустя 17 лет стал проводиться чемпионат профессиональной футбольной Лиги. Первым чемпионский титул завоевал клуб «Престон Норс Энд».
В 1872 в Глазго состоялся первый международный матч по футболу – между командами Англии и Шотландии. Любопытно, что шотландцев представляла не сборная команда, а старейший клуб страны – «Куинс Парк»: футбольная Ассоциация Шотландии будет создана лишь несколько месяцев спустя. В 1875 подобную Ассоциацию учредят в Уэльсе, а в 1880 – в Ирландии.
Очень скоро стараниями английских моряков и торговцев, а также осевших в разных уголках Земли подданных Ее Величества футбол получает признание в других странах, – прежде всего, европейских и латиноамериканских. До конца столетия создаются футбольные союзы в Дании, Голландии, Чили, Аргентине, Бельгии и др. государствах, начинают разыгрываться национальные первенства.
